Qu’est-ce que le choléra ? Comprendre l’infection bactérienne qui affecte votre intestin

Écrit par : Sarah Glinski, RD

Mis à jour : July 28th, 2026

Alors que la plupart des gens considèrent le choléra comme une maladie lointaine et dépassée, il est en fait beaucoup plus courant que vous ne le pensez. En fait, on estime qu’il y a chaque année 3 à 5 millions de cas de choléra dans le monde, et jusqu’à 120 000 décès dus à la maladie. En outre, le nombre de cas de choléra signalés chaque année à l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) demeure élevé, ce qui souligne l’importance de la sensibilisation, de la prévention et des traitements modernes.

Mais qu’est-ce que le choléra exactement? Cet article examine les causes du choléra, son mode de transmission, la manière de reconnaître les symptômes du choléra, ainsi que les moyens de prévenir et de traiter cette grave maladie bactérienne.

Qu’est-ce que le choléra?

Le choléra est une maladie diarrhéique aiguë causée par le Vibrio cholerae. Bien qu’il existe de nombreuses souches différentes de V. cholerae, seules deux d’entre elles – O1 et O139 – sont à l’origine de grandes épidémies de choléra. Toutefois, certaines souches de V. cholerae qui ne produisent pas de toxines ont été signalées comme étant à l’origine d’épidémies moins importantes.

Le choléra provoque des diarrhées en raison de ses effets sur l’intestin grêle. Une fois que les bactéries atteignent l’intestin grêle, elles adhèrent à la paroi intestinale et produisent la toxine cholérique. Cette toxine altère les canaux électrolytiques (les minuscules « portes » de la paroi de l’intestin grêle qui contrôlent le mouvement des minéraux à l’intérieur et à l’extérieur de vos cellules). Il en résulte une diarrhée aqueuse abondante. En l’absence de traitement, cette perte rapide de liquides peut entraîner une déshydratation sévère et un choc hypovolémique. La mort peut survenir en quelques heures.

Une fois que la bactérie V. cholerae a pénétré dans l’environnement extérieur (généralement par les matières fécales), elle est extrêmement infectieuse pendant 24 heures. C’est pourquoi l’eau et les aliments contaminés peuvent entraîner de nombreux cas de choléra en peu de temps.

Comment le choléra se transmet-il?

Le choléra se transmet par voie fécale-orale. Cela signifie que les personnes sont infectées par la bactérie V. cholerae après avoir mangé ou bu de la nourriture ou de l’eau contaminée par les excréments d’une personne infectée. Cela se produit le plus souvent dans des zones où les pratiques et les infrastructures sanitaires sont inadéquates et où l’eau potable est impropre à la consommation. Le risque de contracter le choléra est le plus élevé lors de crises humanitaires, de catastrophes naturelles et de voyages dans des régions où le choléra est courant, notamment dans certaines parties de l’Afrique, de la Méditerranée orientale et de l’Asie du Sud-Est.

Il est important de noter que même les porteurs asymptomatiques (personnes infectées par la bactérie mais ne présentant aucun symptôme) peuvent encore transmettre la bactérie, d’où l’importance de la prévention et des bonnes pratiques d’hygiène pour limiter la propagation de cette infection bactérienne.

Reconnaître les symptômes du choléra

Les principaux symptômes du choléra sont une diarrhée aqueuse soudaine et abondante et des vomissements sans fièvre, entraînant une déshydratation. Des crampes musculaires peuvent également survenir. Si la plupart des personnes ne présentent que des symptômes bénins, dans les cas les plus graves, la perte de liquides et de sels peut être si rapide que la pression artérielle chute à des niveaux dangereusement bas, entraînant un état de choc pour l’organisme. En l’absence de traitement, ce choc peut être mortel, parfois en quelques heures. Le taux de mortalité dû au choléra non traité peut atteindre 70 %, ce qui souligne l’importance d’un traitement rapide.

La diarrhée cholérique commence souvent par des selles normales, mais se transforme rapidement en un liquide pâle et aqueux contenant du mucus, parfois décrit comme des « selles à l’eau de riz ». La perte rapide de liquides et la forte teneur en sels des selles sont ce qui différencie le choléra de la plupart des autres maladies diarrhéiques.

Vaccin contre le choléra : un outil de prévention essentiel

Le premier vaccin oral contre le choléra a été reconnu par l’OMS en 2011. Deux vaccins contre le choléra sont actuellement offerts au Canada.

Les vaccins contre le choléra font l’objet de plusieurs idées fausses. Voici quelques-unes des plus courantes :

Faux : « Le vaccin vous confère une immunité complète et à vie. » En réalité, la protection n’est pas totale et dure généralement de 3 mois à 3 ans, selon le type de vaccin.
Faux : « Si je suis vacciné, je n’ai pas besoin de me préoccuper de l’eau potable ni de l’hygiène. » Si le vaccin réduit le risque de contracter le choléra, il ne remplace pas la nécessité d’avoir de l’eau potable, des installations sanitaires adéquates et de bonnes pratiques d’hygiène.
Faux : « Le vaccin peut vous donner le choléra. » Certains vaccins contre le choléra utilisent une forme affaiblie du choléra qui ne provoque pas de maladie, car elle ne peut pas produire la toxine du choléra qui provoque les symptômes. L’exposition de votre corps à la forme affaiblie du choléra stimule le système immunitaire et prévient ainsi l’infection.
Faux : « Il fonctionne dès que vous l’obtenez. » La protection peut prendre jusqu’à deux semaines, selon le vaccin contre le choléra que vous avez reçu.
Faux : « Seules les personnes vivant dans les zones touchées par une épidémie doivent être vaccinées contre le choléra. » Il est également recommandé aux voyageurs se rendant dans des régions à haut risque et aux personnes vivant dans des zones où l’accès à l’eau potable est insuffisant. Les travailleurs humanitaires et le personnel militaire actif devraient également envisager de se faire vacciner, en particulier s’ils se rendent dans des zones endémiques.

Se protéger contre le choléra

Les épidémies de choléra sont liées à un accès limité à l’eau potable, à l’assainissement et à de mauvaises pratiques d’hygiène. Cela peut être causé par diverses raisons, telles que les conflits, l’urbanisation non planifiée, les changements climatiques ou par le manque d’eau potable, de services d’assainissement de base et de services d’hygiène.

Vous pouvez réduire le risque d’infection par le choléra :

En voyage, adopter des habitudes alimentaires et hydriques sûres, en buvant de l’eau en bouteille ou traitée, en évitant les fruits de mer crus ou insuffisamment cuits et en mangeant des aliments cuits et servis chauds.
Se laver régulièrement les mains avec du savon.
Utiliser des toilettes propres.
Assurer l’accès à l’eau potable.
Se faire vacciner contre le choléra avant de se rendre dans des zones à haut risque.

Si vous vous rendez dans une zone à haut risque, il est essentiel de vous préparer. Emportez des produits de traitement de l’eau, du savon et du désinfectant pour les mains.

Si vous vous rendez dans une zone à haut risque, il est essentiel de vous préparer. Emportez des produits de traitement de l’eau, du savon et du désinfectant pour les mains, et n’oubliez pas qu’un seul cas de choléra peut provoquer une épidémie.

Traitement du choléra : ce que vous devez savoir

Le principal traitement du choléra est la thérapie de réhydratation orale. La quantité de liquides administrée dépend de la quantité de liquides perdue. Étant donné que la perte de liquides peut survenir très rapidement, la thérapie de réhydratation doit commencer immédiatement afin de prévenir les complications associées à une perte excessive de liquides et de minéraux.

Si l’infection est identifiée rapidement, une thérapie de réhydratation orale est généralement suffisante pour traiter la maladie. Toutefois, les personnes souffrant de déshydratation sévère ou de vomissements importants auront généralement besoin de liquides par voie intraveineuse. Les sels de réhydratation orale peuvent être administrés dès que la personne infectée est capable de boire et d’absorber des liquides.

En outre, les antibiotiques peuvent également être utilisés pour réduire la durée de l’infection lorsqu’ils sont associés à une thérapie de réhydratation. Toutefois, si les antibiotiques peuvent être utilisés pour traiter le choléra, l’administration massive de ces médicaments pour prévenir les épidémies de choléra n’est n’est pas recommandée par l’OMS, car il n’a pas été démontré qu’elle limitait la propagation du choléra et qu’elle pouvait entraîner l’apparition de V. cholerae résistant aux antibiotiques.

En outre, chez les enfants âgés de 6 mois à 5 ans, l’administration de zinc en complément de la thérapie de réhydratation peut réduire la durée de la maladie et le volume de la diarrhée.

Il est important de noter que l’accès au traitement du choléra varie considérablement dans le monde. Dans les régions bien dotées en ressources, l’eau propre, un assainissement approprié et des soins médicaux rapides sont généralement disponibles, ce qui fait que les décès dus au choléra sont moins fréquents dans ces régions.

En revanche, dans les communautés rurales moins bien dotées en ressources et dans d’autres endroits reculés, les gens doivent parfois parcourir de longues distances pour recevoir des soins. De plus, lors de crises humanitaires ou de catastrophes naturelles, les cliniques peuvent rapidement être débordées et le matériel important peut venir à manquer. C’est pourquoi la prévention des épidémies de choléra est l’un des meilleurs moyens de réduire le nombre de décès dus à cette infection bactérienne.

Réflexions finales

Si le choléra est une infection bactérienne grave, fréquente dans de nombreuses régions du monde, c’est aussi une maladie que l’on peut très bien prévenir.

L’éducation sur les pratiques d’assainissement et d’hygiène, la distribution de vaccins contre le choléra et le traitement précoce par des sels de réhydratation orale ou des fluides intraveineux jouent tous un rôle dans la prévention et le traitement de la maladie.

Si vous partez bientôt en voyage, renseignez-vous auprès de votre prestataire de soins sur les précautions à prendre et les vaccins recommandés pour la région où vous vous rendez. N’oubliez pas qu’il est essentiel de prévenir la propagation du choléra. Il est donc important de vous préparer et de vous faire vacciner avant de vous rendre dans des zones endémiques.

Références

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