Qu’est-ce que l’intolérance au lactose? Symptômes et traitement

Avez-vous déjà eu mal au ventre après avoir mangé un repas riche en produits laitiers ou vous êtes-vous déjà senti.e gonflé.e après avoir mangé trop de pizza au fromage? L’intolérance au lactose est relativement courante, mais elle est souvent ignorée par les personnes ressentant des symptômes.

Qu’est-ce que l’intolérance au lactose?

L’intolérance au lactose est une capacité réduite à digérer le lactose, un sucre que l’on retrouve dans le lait et d’autres produits laitiers. L’intolérance au lactose n’est PAS une allergie. Une allergie au lait se caractérise par une réponse immunitaire à la protéine que contient le lait de vache et elle cause des irritations cutanées, des symptômes d’inflammation de l’œsophage ou de l’intestin ou, parfois, une réaction ou un choc anaphylactique potentiellement mortel. Une allergie alimentaire se produit lorsque votre système immunitaire réagit de manière excessive à une protéine alimentaire spécifique, causant une réaction allergique. Contrairement aux allergies alimentaires, les intolérances alimentaires n’impliquent pas le système immunitaire, mais surviennent lorsqu’une personne présente un déficit enzymatique en lactase (plus à ce sujet ci-dessous!). Une allergie au lait est habituellement diagnostiquée durant la première année de vie, alors que l’intolérance au lactose se développe plus souvent à l’âge adulte.

Qu’arrive-t-il à mon corps si je suis intolérant.e au lactose? 

Normalement, lorsqu’une personne mange quelque chose qui contient du lactose, une enzyme qui est produite dans votre intestin grêle, appelée la lactase, décompose le lactose en éléments plus simples (qui sont des sucres simples, appelés le glucose et le galactose). Ces sucres simples sont ensuite capables d’être absorbés dans la circulation sanguine et vous donner l’énergie dont vous avez besoin.

Si vous êtes atteint.e d’intolérance au lactose, votre organisme ne produit pas assez de lactase pour décomposer le lactose, et, par conséquent, permet aux molécules non digérées de lactose de migrer dans les parties inférieures de l’intestin. Là, le lactose non digéré rencontre des bactéries qui commencent la digestion par le biais d’un processus de fermentation. ⁽²⁾ Le résultat de cette fermentation (hydrogène, dioxyde de carbone, gaz de méthane et acides gras à chaîne courte) entraîne les nombreux symptômes révélateurs d’une intolérance au lactose, comme les flatulences et la diarrhée.

L’intolérance au lactose est assez courante! Vous serez peut-être surpris.e d’apprendre qu’en vieillissant, vous produisez généralement de moins en moins de lactase. À l’âge adulte, jusqu’à 70 % des personnes ne produisent plus assez de lactase pour digérer correctement le lactose contenu dans le lait, ce qui provoque des symptômes lorsqu’elles consomment des produits laitiers. L’intolérance au lactose touche plus souvent les personnes d’origine non européenne. ⁽¹⁾

Quels sont les symptômes de l’intolérance au lactose?

Le déficit en lactase varie d’une personne à l’autre, et certaines personnes sont plus touchées que d’autres. La probabilité et la gravité des symptômes dépendent de la quantité d’enzymes de lactase que vous produisez et de la quantité de lactose ingéré. Si la quantité de lactose consommé surpasse la lactase disponible, des symptômes se développeront.

Les symptômes de l’intolérance au lactose apparaissent après avoir ingéré du lait ou des produits laitiers et incluent :

• Crampes d’estomac
• Diarrhée
• Flatulences
• Ballonnement
• Nausées

Maux d’estomac et ballonnement

Les maux d’estomac et le ballonnement constituent des symptômes courants liés à l’intolérance au lactose chez les enfants et les adultes. Lorsque l’organisme est incapable de décomposer le lactose, ce dernier passe à travers l’intestin jusqu’à ce qu’il atteigne le côlon. Les glucides, comme le lactose, ne peuvent pas être absorbés par les cellules recouvrant le côlon, mais ils peuvent être fermentés et décomposés par les bactéries naturelles qui y prolifèrent, que l’on connaît sous le nom de flore microbienne.

Cette fermentation libère des acides gras à chaîne courte ainsi que des gaz, comme de l’hydrogène, du méthane et du dioxyde de carbone. Cette augmentation en acides et en gaz peut provoquer des maux et des crampes d’estomac . La douleur est généralement située autour du nombril et dans la partie inférieure du ventre.

La sensation de ballonnement est causée par une augmentation de l’eau et de gaz dans le côlon, ce qui entraîne l’expansion de la paroi intestinale que l’on appelle aussi une distension. Dans les cas graves, cela peut même causer des nausées et des vomissements. ⁽³⁾

Diarrhée

Nous éprouvons tous de temps en temps ce symptôme. L’intolérance au lactose cause de la diarrhée en multipliant le volume d’eau dans le côlon, ce qui amplifie le volume et le contenu en liquide des selles.

Dans le côlon, la flore microbienne fermente le lactose qui se transforme en acides gras à chaîne courte et en gaz. La plupart de ces acides, mais pas tous, sont à nouveau absorbés dans le côlon. Les acides en trop et le lactose gonflent la quantité d’eau que l’organisme libère dans le côlon.

Ceci étant dit, il convient de prendre note que ce ne sont pas tous les glucides provenant du lactose qui causent de la diarrhée. En fait, de 2 à 20 % de tous les glucides consommés atteindront le côlon sous forme non digérée chez les personnes en santé. ⁽⁴⁾

Production accrue de gaz

Chez les personnes ayant une intolérance au lactose, la flore microbienne du côlon devient très habile à fermenter le lactose en acides et en gaz, ce qui fait en sorte que plus de lactose est fermenté dans le côlon, provoquant ainsi plus de flatulences.

La quantité de gaz produite peut différer énormément d’une personne à l’autre en raison des différences dans l’efficacité de la flore microbienne ainsi que le taux de réabsorption des gaz par le côlon. ⁽⁵⁾

Comment traiter l’intolérance au lactose?

Même s’il n’existe réellement aucun remède pour l’intolérance au lactose, la plupart des personnes gèrent leurs symptômes en diminuant la quantité de lactose dans leur alimentation ou utilisent des enzymes de lactase offertes sur le marché.

Diminuer son apport en lactose

Un régime alimentaire exempt de lactose exclut le lait et les produits laitiers contenant des quantités importantes de lactose. L’intolérance au lactose n’est pas un phénomène du tout ou rien, alors il pourrait être suffisant de diminuer la quantité de lactose dans votre régime alimentaire plutôt que de tout éviter.

Parmi les produits contenant du lactose à éviter (ou à consommer avec modération), notons :

• Le lait entier et le lait écrémé
• Le yogourt entier et le yogourt à faible teneur en gras
• La crème
• La crème glacée
• Le lait au chocolat
• Les fromages à pâte molle, comme le brie, le fromage cottage et le mozzarella

Astuces : Les produits, tels le beurre et les fromages vieillis à pâte dure, comme le parmesan, le fromage suisse et le cheddar contiennent un taux beaucoup plus faible en lactose et pourraient être plus faciles à digérer, parce qu’une grande partie du lactose est éliminé lors du processus de fabrication du fromage. Les aliments, tels le chocolat noir et le yogourt probiotique, sont également considérés comme contenant moins de lactose. N’importe quel produit ci-dessus étiqueté « sans lactose » est aussi une excellente option!

Il importe de noter que les personnes extrêmement sensibles au lactose doivent lire attentivement les étiquettes pour déceler toute source inattendue. Vous pourriez être surpris.e d’apprendre que le lactose est souvent utilisé comme agent de remplissage dans les comprimés sous ordonnance et en vente libre et pourrait être la raison pour laquelle les symptômes persistent malgré un régime alimentaire présumément sans lactose!

Le lactose est également présent en petites quantités dans une variété d’aliments transformés. Assurez-vous donc de vérifier les ingrédients et de consulter un.e diététiste si vous êtes incertain.e de vos choix alimentaires et que vous souhaitez adopter un régime alimentaire sans lactose.

Il existe heureusement un certain nombre d’aliments et de boissons de rechange disponibles dans les supermarchés pour remplacer le lait et les produits laitiers que vous pourriez avoir à diminuer. Les aliments et les boissons qui ne contiennent habituellement pas de lactose incluent des produits comme :

• Le lait à base de plantes, comme le lait de soja, d’amande, d’avoine et de riz
• Les yogourts et les fromages à base de soja ou de noix de coco
• Les sorbets
• Les aliments ayant un symbole « sans produits laitiers », comme la crème sans produit laitier

Plusieurs produits laitiers sans lactose sont également offerts, comme le lait, le yogourt, le fromage et la crème glacée sans lactose, ces derniers sont délicieux et conviennent aux personnes intolérantes au lactose. Ces options permettent à une personne vivant avec une intolérance au lactose de savourer les produits laitiers habituels sans devoir en sacrifier le goût ni la qualité!

Enzymes de la lactase

En prenant des enzymes de la lactase avant de consommer des aliments contenant des produits laitiers, vous pourriez éviter les symptômes de l’intolérance au lactose. Parmi les options disponibles, notons le lait à faible teneur en lactose avec de la lactase, qui est offert dans la plupart des supermarchés et les comprimés de lactase offerts dans les pharmacies. Consultez un.e diététiste ou votre médecin avant de commencer à utiliser des comprimés de lactase pour atténuer l’intolérance au lactose. ⁽⁷⁾

Conclusion

La façon la plus simple et probablement la plus fiable pour diagnostiquer si une personne est intolérante au lactose ou non est de supprimer tous les produits contenant du lactose de son régime alimentaire durant 1 à 2 semaines et de voir si les symptômes s’atténuent. N’oubliez pas que les produits laitiers constituent une source importante de calcium et de vitamine D, alors les personnes qui souhaitent éviter les produits laitiers doivent s’assurer d’en obtenir en quantité adéquate, que ce soit à l’aide de suppléments de calcium/vitamine D ou d’aliments sans produits laitiers riches en calcium, notamment du lait de soja et d’autres laits à base de plantes, du tofu, des légumes verts, des jus d’agrumes enrichis et des produits sans lactose enrichis de calcium. ⁽⁷⁾

Si vous présentez des signes d’intolérance au lactose, il est important de consommer avec modération les produits contenant du lactose. De plus, vous pouvez également introduire les variants sans lactose des produits laitiers habituels, comme le fromage, le lait et le yogourt. Les solutions de rechange sans lactose peuvent vous aider à profiter à nouveau des aliments que vous aimez, sans les effets secondaires!  

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References

(1) CDHF (2018). What is lactose intolerance?.

(2) Medline Plus. (2020). Lactose Intolerance.  https://medlineplus.gov/genetics/condition/lactose-intolerance

(3) Sanderson, J. (2007). Review article: lactose intolerance in clinical practice – myths and realities. https://onlinelibrary.wiley.com/doi/full/10.1111/j.1365-2036.2007.03557.x

(4) Hammer, J. (2012). Diarrhea caused by carbohydrate malabsorption. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/22917167/

(5) Deng, Y. (2015). Lactose Intolerance in Adults: Biological Mechanism and Dietary Management. https://www.mdpi.com/2072-6643/7/9/5380/htm

(6) Chaudhuri, A. (2000). Lactose intolerance and neuromuscular symptoms. https://www.thelancet.com/journals/lancet/article/PIIS0140-6736(05)74183-0/fulltex

(7) Malik, T. (2021) Lactose Intolerance. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK532285/